Исторический корабль «Христофор Колумб» (первая часть)
Шёл 1896 год, Испания не смогла контролировать восстание на Кубе, а призыв к свободе, сделанный годом ранее в Байре, распространился практически по всему острову. Привлекательные программы кубинской освободительной армии под командованием генерала Максимо Гомеса и Антонио Масео поставили под угрозу столичные власти. Испанская корона была ошеломлена. Эта сложная ситуация привела к отставке генерала Арсенио Мартинеса Кампос, известного в то время миротворца.
Для иллюстрации ситуации послужит выдержка из речи либерального политика Пракседеса Матео Сагаста, из выступления в Конгрессе 19 мая 1897 года. Сагаста, который тогда находился в оппозиции к правительству Кановаса, сказал: "После того как мы отправили 200 000 мужчин и пролили столько крови, мы уже не владеем на острове землёй, кроме той, по которой ступают наши солдаты».
С другой стороны Соединенные Штаты, никогда не отрицавшие свой интерес на Кубе, в конфликте между кубинцами и испанцами сохраняли неоспоримое двусмысленное положение: продолжали давить на Испанию, чтобы выкупить у неё остров, не признавая права кубинской освободительной армии. С другой стороны они позволяли борцам острова получать оружие, боеприпасы и даже военных с территории США. Эта война на истощение между метрополией и ее колонией была очень удобной для американцев, учитывая их интересы присоединения острова.
Соединенные Штаты знали, что испанская корона не сможет долго продержаться под натиском освободительной войны, поэтому продолжали «заниматься ловлей рыбы в мутной воде». Ситуация была очень благоприятной для покупки острова по низкой цене, плод, под названием Куба, созрел. Они давили на испанское правительство для выкупа острова, от чего корона отказалась, заявляя, что остров был частью национальной территории, несмотря на его зарубежное расположение. И, в любом случае, правительство Марии Кристины Габсбург не думало отказываться от суверенитета.
Продать американцам или оставить остров его законному владельцу, кубинскому народу, не стояло на повестке дня. Слишком долгим было бы объяснение социально-экономического момента и международной геополитики, которые привели остров к такой деликатной ситуации. Однако Испания предпочла обанкротиться на долгой войне на истощение, как экономически, так и с потерей человеческих жизней, которых стоила война на Кубе. Это было спасение сливок испанской молодежи за счёт низших классов, и одного предложения достаточно, чтобы суммировать вышесказанное: "до последнего человека и последней песеты ".
В те времена было хорошо известно, и американцы понимали этот аспект, что владеть новыми территориями невозможно без хорошего флота. Один из идеологов того времени, капитан Мэхэнуже, сказал, что колониальную империю было невозможно поддерживать без хорошего флота. Помощник госсекретаря США по военно-морскому флоту Теодор Рузвельт хорошо усвоил урок и идеи Мэхэна. Таким образом, назревало рождение новой империи и упадок другой. Предназначенная судьба неумолимо должна была свершиться.
Другой стороной медали было сложное положение ВМС Испании тех времён. В письме от 14/03/1896 адмирал Паскуаль Сервер пишет двоюродному брату Хуану Споттану: "У нас нет флота, и я не завидую печальной славе, если славой можно назвать быть побеждённым, и наверняка (!), я прошу не уничтожать это письмо, а сохранить его, чтобы, в случае необходимости, когда-либо узнать мое сегодняшнее мнение". Осознавая огромную неполноценность флота, Испания сделала последнюю попытку улучшить свои позиции.
Проект по укреплению военно-морского флота был поддержан специальным кредитом, предоставленным для армии и флота, по закону от 29 марта 1896 года. Данный проект был направлен на приобретение броненосца и 2 броненосных крейсеров, построенных в других странах, и задачей руководил министр по восстановлению военно-морского флота, адмирал Беранже.
На практике был куплен только один броненосный крейсер, наш геройский корабль «Христофор Колумб». 27 августа 1896 года «Вестник Мадрида» опубликовал новость. Конгресс дал свое одобрение на покупку бронированного крейсера, который строился фирмой Жо Ансальдо и корп., на верфях Ансалдо Сестри Поненте в Генуе для итальянской императрицы Марианы. Испания заплатила 690 000 фунтов стерлингов, а продолжительность строительных работ заняла 6 месяцев.
Проект самого современного и эффективного, на тот момент, броненосца возглавил Бенедетто Брин, под руководством генерала и морского инженера Эдоардо Масдеа. Стратегическое его использование, при наличии мощных и эффективных брони и оружия, было достигнуто. Это дало возможность конфронтации с более крупными судами, благодаря подвижности и наличию скорострельных орудий.